Der Prater wurde schon 1403 als "Pratter" urkundlich erwähnt. Wegen der langgestreckten Form soll er seinen Namen erhalten haben "brataere" - Bratenspieß. Der Name Prater wird aber auch auf das lateinische Wort: pratum, auf deutsch: Wiese zurückgeführt. Prata legionis, die Wiesen der Legion, nannten die Römer die Wiesen um das befestigte Lager, und solches war ja auch das alte Vindobona.

Der Prater war seit seiner Eröffnung für die Wiener Bevölkerung durch Josef II 1766 stets beliebtes Ausflugsziel und Naherholungsgebiet.Bald nach der Öffnung entstand der Wurstelprater mit seinen vielen Belustigungen. 1786 entstanden dort die ersten drei Kaffeehäuser.

Aber erst 1838 gab es im Wurstelprater das erste Eisenbahnringelspiel, später das Dampfwagen-Karussell, dann gab es ein Ringelspiel mit lebenden Pferden, einen Schießstand, eine Radfahrschule. Eine Sensation für das Publikum waren später ein ausgestopfter Walfisch Reptilien und Krokodile.